NASA航天器搜寻太阳系外行星 计划或将持续一百年

在太空待了三个多月后，美国宇航局最新的行星搜寻航天器开始搜寻银河系的其他世界。被称为“TESS”的太空观测站于7月25日正式启动科学行动，这意味着该望远镜一直在用它的四个摄像头拍摄附近恒星的图像，以确定是否有行星潜伏在它们周围。TESS将在八月的某个时候把它的第一次观察结果传回地球，然后，至少在未来两年内，它将继续定期发送新信息。

4月18日，SpaceX公司的猎鹰9号火箭将TESS送入了一个环绕地球的超级椭圆轨道，这是它寻找太阳系外行星的永久路径。TESS正在寻找可能存在于离地球最近的恒星周围的行星，这些恒星距离地球只有几十到几百光年。TESS会努力寻找那些在这些恒星“前面经过”的行星，周期性地调暗它们的亮度。附近的恒星比几千光年外的恒星要亮得多，这将使科学家更容易研究TESS发现的系外行星。研究人员有望通过后续观察了解更多关于这些系外行星的信息，比如它们是由什么构成的，它们的大气中有什么。

TESS环绕地球一周需要13.7天，它的轨道可以把TESS带到的最远距离大概等同于月球的距离。在TESS远离我们的星球的时候，它长时间地盯着同一片天空拍照。然后，当TESS每次在轨道上经过地球近点的时候，飞船将花费大约16个小时的时间，将所有的数据传输到美国宇航局深空网络的巨大地面天线上。计划是每次轨道都执行这一例行任务，直到任务结束，这将在两年内完成。

然而，TESS所居住的轨道类型是非常稳定的，这使得宇宙飞船能够在两年后继续寻找系外行星。美国国家航空航天局(NASA)的TESS项目科学家斯蒂芬·莱茵哈特(Stephen Rinehart)在今年4月告诉《边缘》(the Verge)杂志，关于TESS轨道的状况。“如果你稍微偏离一点，月球就会把你推回到你应该在的轨道上，这个轨道可能会稳定超过100年，所以TESS的科学程序可能会持续很多年。”