更快更远！“机智号”第三次在火星飞行：向北飞了50米，持续80秒

图片来源：YouTube视频截图

周日，美国宇航局（NASA）的“机智号”无人直升机成功在火星表面进行了第三次飞行。

上周一，这架直升机从火星起飞，距离火星表面3.05米，创造了异星飞行的历史。随后在周四，“机智号”飞得更高了——5米(16英尺)——并且第一次向侧面移动。

而周日的飞行是“机智号”迄今为止最大胆的一次飞行。NASA称，“机智号”于美国东部时间凌晨1点31分，或火星当地时间下午12点33分起飞。

“机智号”高度与此前差不多，但速度上有了很大变化，达到了每秒2米(6.5英尺)的最大空速——大约每小时8公里(5英里)。(上一次飞行仅达到0.5米/秒的空速。)

随后，“机智号”向北飞行了50米(164英尺)——几乎是一个足球场长度的一半，这是它迄今为止飞得最远的距离。 

“今天的飞行是我们计划中的，但它简直是太惊人了。”该项目的项目主管大卫·莱弗里在新闻发布会上说，“通过这次飞行，我们展示了关键的能力，这将使未来的火星任务增加空中维度。”整个飞行持续了大约80秒。

 “机智号”已经证明了在其他星球上进行空中探索是可能的，但它的使命远未结束。现在，NASA希望获得尽可能多的飞行数据，为未来的太空直升机工作提供信息。  

在接下来的两周内，“机智号”公司的控制人员计划将这架直升机推到它能飞多远、多快的地方。在这个过程中，预计“机智号”会崩溃。

根据NASA网站的介绍，第五次也是最后一次冒险，“机智号”号将在火星地面上横向穿越300米(980英尺)的距离。甚至是飞到600米(2000英尺)远以上。

此外，第五次飞行时，直升机“不太可能安全着陆，因为将开始进入未经勘测的地区。”而加速也将挑战直升机的力学和导航系统。

“机智号”的飞行只是未来太空直升机潜力的一瞥，这种直升机可以探索火星和其他探测器无法到达的星球的部分区域。洞穴、峡谷、山脉和岩石地形都可能是新一代太空无人机探索者的领域。 

但这架重2公斤(4.5磅)的直升机——大约是一个纸巾盒大小——即将迎来最后的日子。准备工作和软件问题造成的延迟消耗了NASA 30天窗口期的头两周，而这段时间最多可以进行5次飞行。

还有不到两周的时间，“毅力”号——将“机智号”送上火星的探测器——就必须继续开展其主要任务，即寻找外星化石。

前瞻经济学人APP资讯组