收入多元化步履艰难，谷歌的“气球互联网”雄心再遇挫折

谷歌母公司Alphabet旗下的子公司Loon一直在试验使用气球来提供移动互联网服务。

近日，路透社报道称，谷歌押注气球的计划很快将面临一项关键考验，一些潜在客户对这项技术的可行性表示怀疑。

Loon说，它的气球将在未来几周抵达肯尼亚，进行首次商业试验。

与肯尼亚第三大运营商Telkom Kenya合作的这次测试将允许山区村民以市场价格购买4G服务，期限未定。

肯尼亚航空管理局表示，最终批准将于本月签署。

Loon前身为Google X实验室中的“Project Loon”，该项目在2013年正式孵化成功，并于去年7月从Google X“毕业”，成为Alphabet旗下子公司。

Loon项目的目标是通过漂浮在高空中的太阳能网络设备上的方式，将网络设备连接到世界偏远地区，而这些地区的基站建设成本太高。

这种足足有一个网球场大小的、携带太阳能蜂窝网络设备的氦气球已经证明了它的实用性。有了这些气球，偏远地区就不再需要永久性塔式基础设施的需求。

Loon的气球通常漂浮在平流层，该高度是飞机飞行高度的两倍。通过与运营商合作共享频谱，Loon使人们能够直接从手机和其他支持LTE的设备连接到气球网络。

在过去的三年里，Loon公司成功地让秘鲁和波多黎各的无线运营商免费使用气球来取代被自然灾害摧毁的手机信号塔。

Loon的P-496于2018年11月18日从波多黎各发射升空，在平流层飞行了223天，完成了一次完整的环球飞行。

同时，P-496还在南美洲西海岸附近的一个特定区域连续停留了140天，以测试其长时间在相对固定地点的导航能力。

潜在客户的不信任

肯尼亚官员在努力让更多公民上网时表现出了极大的热情。

但其他五家无线运营商的高管对路透表示，Loon目前不是个合适的方案，而且可能永远也不会是。

包括印尼电信(Telkom Indonesia)、沃达丰(Vodafone)、新西兰电信(Vodafone New Zealand)和法国Orange在内的这些公司表示，Loon必须证明其技术对运营商来说是可靠、安全且有利可图的。

Orange中东和非洲首席技术和信息官Herve Suquet说，Loon需要在肯尼亚证明自己。

他在一份声明中表示:“如果结果是积极的，我们可能会感兴趣。”

科威特航空公司Zain Group说，它也在密切关注肯尼亚的测试结果。

被谷歌寄予厚望

对谷歌的母公司Alphabet来说，风险很高。

该公司已经为包括Loon在内的几家小型子公司招揽顾客，称它们对其下一步行动至关重要:实现广告销售以外的收入多元化。

2019年一季报，谷歌广告营收307.2亿美元，低于预期的314.8亿美元，15%的同比增速远低于去年同期的24%，创2015年来新低。

受欧盟罚款影响，Alphabet第一季度净利润为66.57亿美元，与去年相比下滑29%。广告业务仍然占据了总营收的84.5%。公开数据显示，谷歌拥有30亿用户，广告销售贡献的收入几乎占据了所有收入的三分之一。

收入来源单一已经成为了该公司面临的迫切问题。但它自称的“其他赌注”，如自动驾驶汽车公司Waymo，目前还仅创造了0.4%的收入。

此外，谷歌还在5月的I/O 大会上发布了新版系统和首款低价手机Pixel 3a系列，意图挽回手机销售方面的颓势。

在4月的Cloud Next开发者大会上谷歌也发布了多款云计算产品，但能否在亚马逊AWS和微软Azure两大云计算强敌环伺的情况下取得优势尚未可知。

谷歌面临的另一项指控是其在2008年窃取了竞争对手的气球创意。联邦法院定于8月2日在加利福尼亚州圣何塞开庭审理此案。

如果失败，Loon将向总部位于亚利桑那州钱德勒的Space Data公司支付由陪审团决定的赔偿金。后者向美国军方出售通讯气球。

这起诉讼并非全无证据。2008年2月，谷歌联合创始人布林和佩齐曾带着谷歌一个代表团拜访了该公司的总部。有媒体报道了这次访问，当时业界猜测谷歌可能收购该公司或进行商业合作。

Loon表示，它将“积极捍卫”自己。

这家Alphabet子公司于去年7月正式成立，首席执行官阿拉斯泰尔•韦斯特加斯(Alastair Westgarth)表达了对该公司战略的信心。

他表示，“多个”额外实体正接近与Loon签署合同的地步。去年公司的员工增加了两倍，达到200多名。

Loon还吸引了外部资金。作为合作伙伴关系的一部分，日本电信公司软银(SoftBank Corp .)旗下一家研发互联网无人机的子公司今年投资了1.25亿美元。

这加速了Loon此前未被报道的对工业应用的兴趣，比如为农场和近海油井提供服务。

韦斯特加斯在一份声明中说:“经过多年的技术发展，我们飞行了3500多万公里，与成千上万的人建立了联系，我们已经有了一个很大的领先优势，我们有能力与很多人建立联系，抓住随之而来的机遇。”

实用度存疑?

三名谷歌前高管表示，Loon发现，运营自己的网络可能会遭到电信公司、股东和担心谷歌影响力的维权人士的反对，因此决定与运营商合作。

它的目标是根据覆盖范围的大小收取固定的订阅费用，并附加与数据使用相关的费用。

但据上述两家运营商的一位高管和谷歌前高管称，一些潜在的电信客户有所犹豫，宁愿根据用户数量付费。其他人则对技术限制持谨慎态度。

一个由6个气球组成的虚拟网络链，可以为数千台设备提供4G网络，覆盖面积几乎与波多黎各一样大。

但如果风把气球吹偏，用户可能会失去连接。

他们的太阳能设备需要全年充足的阳光，这使得美国、欧洲、中国以及南美洲最南端和非洲的大部分地区都不适合这个项目。

而使用离城市太近的气球可能会干扰其他通讯。

此外，每个气球都要花费数万美元，而且每五个月就要更换一次，因为气球的塑料外壳会降解。Loon的气球充的是昂贵的氦气，其外壳采用聚乙烯材料，并有着特殊涂层。

Loon拒绝就成本置评，但表示将继续提高网络覆盖率和使用寿命。

在印尼“跌倒”

该公司还面临着政治和文化方面的阻力。

2015年，它邀请印尼官员到谷歌的总部，宣布将在这个世界第四大人口大国进行试验。该国的2.68亿人口分布在数千个岛屿上，这使得传统的网络覆盖面临挑战。

但四年过去了，Loon仍在等待在印尼进行测试的最终批准。

据一位知情人士透露，在2015年硅谷之行期间，该公司曾为穆斯林客人提供猪肉三明治。而Loon则表示，酒店为客人提供了饮食限制和预定的祈祷时间。

在印度尼西亚，网上和政府中流传着谣言，称气球上装有监控摄像头，该公司对此予以否认。

2016年，印尼当局对谷歌涉嫌逃税展开调查，最终同意达成一项未披露的和解协议。

但损害已经造成。据两位知情人士透露，由于担心反谷歌情绪日益高涨，Loon员工那年取消了印尼之行。

“要对他们进行游说，你必须去到那里，鞠躬并表示尊重，”其中一名人士说，Loon“本可以推进得更多。”

Loon表示，该公司与印尼当局经常举行会谈，上个月他们发布了初步许可。

一名印尼官员对路透表示，该国国防部仍必须对气球进行安全检查，包括检查摄像头。

与此同时，印尼第一大航空公司Telkom Indonesia的高管班古(David Bangun)对路透社(Reuters)表示，该公司正专注于卫星业务，以扩大网络覆盖范围。

总部位于马德里的西班牙电话公司(Telefonica)多年来一直在与Loon进行交易谈判，但拒绝置评。该公司已对其它替代方案进行了测试，比如依靠太阳能来降低远程发射塔的成本。

另一家拉丁美洲航空公司表示，它找到了一种应对灾难的替代方案:加固基站。该公司的业务很容易受到风暴的影响。