科技日历|美国“水星计划”最后一艘飞船升空，单人航天时代落幕

1963年5月15日，美国宇航局宇航员戈登·库珀驾驶他的水星飞船执行“信念7号”任务，从佛罗里达发射升空。

Mercury-Atlas 9(水星-宇宙神9号)是美国水星计划的最后一次载人航天任务。这艘名为“信念7号”的宇宙飞船在降落到太平洋前完成了22次绕地球轨道的飞行。这次任务是美国最后一次单人航天轨道任务。

水星计划是美国1958年开始实施的第一个载人航天计划。

为了与苏联争抢率先上天的名头，该计划的基本指导思想是尽可能利用已经掌握的技术和成果，以最快的速度和简单可靠的方式把人送上天。

不过，美国还是落后了。当苏联于1961年4月12日把航天员加加林送上天成功地完成轨道飞行时，“水星”飞船1962年才进行首次载人轨道飞行。

作为美国第一代载人飞船，水星飞船体积狭小，外形呈圆锥状，长2米，锥底直径1.9米，被戏称为“宇航员不是坐在里面，而是穿在身上”。

美国宇航局挑选出的7名参加“水星计划”的宇航员被统称为“水星七杰”，每艘飞船的飞行员都给飞船起了一个以“7”结尾的名字。

1961年5月5日，命名为自由7号的水星飞船在卡纳维拉尔角由改装的红石火箭发射升空，飞船上乘坐的是美国第一位宇航员阿兰·谢帕德。

时隔两个月，宇航员格里索姆于7月21日乘坐独立钟7号飞船又一次进行了亚轨道飞行。

在最后一次的“信念7号”之前，1962年2月20日，约翰·格伦搭乘友谊7号飞船，太空飞行近5小时，成为美国首位进入地球轨道的宇航员。

库珀决定将他的太空舱命名为“信念7号”，是基于他对Atlas号火箭和水星太空舱成功执行任务的信心。

值得一提的是，并非所有人都赞同这个名字，NASA高层一部分人担心万一任务失败，各大媒体上可能会出现诸如《美国失去了信念》之类的标题。

当时，NASA的一些人认为，美国的载人飞行技术已经成熟，没必要冒更多的风险，应当转向双人飞行的“双子座计划”。但载人航天中心的官员认为，水星计划的宇航员还从未在太空中停留超过一天时间，有必要让美国宇航员达到与苏联同行同样的水平。

在轨道飞行中，库珀进行了在轨道上目视并追踪闪光信标气球的实验，拍摄了西藏高原和喜马拉雅山脉的照片。他报告说，在飞行过程中，如果光线和背景条件合适，他可以看到道路、河流、小村庄，甚至单个的房子。

“水星”计划于1963年结束，共完成25次飞行试验，其中包括4次动物飞行，2次载人弹道飞行，4次载人轨道飞行，耗资约4亿美元。

水星计划奠定了美国太空航行的基础，这才有了后来的双子座时代、载人登月的阿波罗时代、航天飞机时代和如今的商业飞船时代。