燃料耗尽！NASA宣布“行星狩猎者”开普勒望远镜进入休眠状态

NASA昨日宣布，开普勒太空望远镜燃料几乎耗尽，这意味着它的生命即将终结。该航天局表示，在上周一将行星狩猎者航天器置于“休眠”安全模式，而下个月重新开启开普勒的计划可能会耗尽剩余的所有燃料。

NASA于2009年发射了开普勒太空望远镜，以便更多地了解星系中行星的数量和频率。令许多人高兴的是，使用开普勒的科学家发现了大量的系外行星，或太阳系外的行星。距离地球约9400万英里的航天器，只扫描了我们银河系区域的一小部分，但它的努力使科学家们发现了迄今为止已确认的2,650颗行星。

它们也有各种形状和尺寸。研究人员发现的行星有的很大且怪异，比如一个木星大小的行星围绕着一个双星系统，还有的大小和轨道更接近地球。每一个发现都教会了我们更多关于行星如何形成，有多少种行星，甚至我们的星球是如何形成的。许多奖励仍然在开普勒的赏金中。还有数千个未经证实的发现，研究人员继续寻找新方法来研究开普勒数据库。

图片来源：NASA

NASA表示，它计划在8月初重新开启开普勒，届时它将命令航天器将其天线指向地球，以便从最近的天空调查中下载数据。目前尚不清楚是否有足够的燃料来进行转移。但是，如果转移完成后，NASA计划开始第19个独立的“观测活动”，即开普勒第二阶段的“K2”任务，该任务是在2014年开始的。将天线指向地球所需的操作是开普勒所执行任务中燃料最密集型，而且在任何时候，航天器的油箱都有可能干涸。

NASA知道开普勒有一天会耗尽燃料，当它启动K2任务时，该机构最初预测油箱中燃料只能进行10个观察活动。但是将航天器置于安全模式是开普勒真正冒烟的标志。因此，现在，“将数据返回地球是耗尽剩余燃料的最高优先级事项。”美国宇航局说。

开普勒之前已经进入冬眠状态，太空望远镜在其九年的运行中遇到了相当大的麻烦。当它在2016年滑入类似的模式时，导致NASA宣布临时“航天器紧急情况”，同时该团队努力使望远镜重新上线。

但开普勒最大的麻烦来自于2012年，当时两架望远镜的四个陀螺仪“反作用轮”停止工作。这些车轮产生的动量用于对望远镜的目标进行微调。失去一个还可以接受，但失去两个无疑是潜在的死刑判决。开普勒此时已经完成了它的初始任务，看起来美国宇航局可能会放松望远镜的操作，直到机构内部想出一个聪明的解决方案，利用太阳光线对航天器太阳能电池板施加的压力，作为其中一个轮子的替代。这个修复让开普勒在K2任务中获得了第二次生命，它至今仍在执行。

美国宇航局已经为开普勒发射了一个继任者，所以即使它真的寿终正寝，对外行星的追捕仍将继续。今年早些时候，凌日系外行星巡天测量卫星，也被称为苔丝(TESS)搭乘SpaceX猎鹰9号上天，并且已经拍摄了它的第一张银河系天空图像。 苔丝有一个比开普勒大400倍的视野，比起开普勒，它可以研究数十万颗恒星。 苔丝还将搜寻距离我们数十到数百光年恒星周围的行星，开普勒只能搜寻距我们太阳系数千光年的恒星。