“死因”未明！哈勃望远镜在早期宇宙发现了6个大质量死亡星系

当宇宙年龄大约为 30 亿年时，只有当前年龄的 20%，它经历了历史上最多产的恒星诞生时期。但是当美国宇航局的哈勃太空望远镜和智利北部的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列 (ALMA) 在这一时期凝视宇宙物体时，他们发现了一些奇怪的东西：六个早期的大质量星系已经“死去”：制造恒星所需的其他气体冷氢已经耗尽。

如果没有为恒星提供燃料和诞生新的恒星所必需的冷氢气体，这些星系基本上是死的。它们也无法恢复活力，无论这些星系如何吸收了附近较小的星系和气体云，吸收的行为只是让死去的星系“膨胀”罢了。但是首要问题是：它们为什么会死亡？

天文学家利用哈勃确定了这些星系的位置，然后利用智利北部的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列（ALMA），研究人员能够检测这些星系是否含有冷尘，而冷尘是冷氢气存在的信号。但这还不够。由于这些星系是如此古老和遥远，如果没有一种被称为“引力透镜”的技术，科学家就无法发现它们。于是研究小组利用离地球较近的超级大质量星系团作为天然望远镜。来自背景物体的光线会被这些星系团的引力放大。根据美国宇航局的说法，当非常遥远的星系在星系团后面时，它们在图像中显得被拉伸和放大，这有助于天文学家看到一些细节，否则在没有星系团的放大作用下，这些细节就会丢失。

哈勃观测计划的主要研究人员Mohammad Akhshik说，该团队汇集了迄今为止宇宙早期这些罕见的死亡星系的最大样本。

到目前为止，科学家仍未弄清楚到底是什么原因导致这些星系停止发育。科学家猜测，有可能是星系中心存在一个超大质量的黑洞，将气体都加热了；也可能是只是星系单纯地用光了所需的气体。但这些都是一些开放性的问题，需要科学家通过新的观测来探索这些问题的答案。

前瞻经济学人APP资讯组

参考资料

https://www.nasa.gov/feature/goddard/2021/hubble-finds-early-massive-galaxies-running-on-empty