鳄鱼的进化之谜被解开：超级巨鳄将重现人间？

众所周知，鳄鱼是一种非常古老的动物，是在三叠纪至白垩纪的中生代，和恐龙同时出现的，至今已有2亿年。

恐龙早已灭绝，地球上的生物也要么消失要么进化，新面孔一茬又一茬地出现。然而，鳄鱼不仅没有灭绝，就连样貌，相较于2亿年前的变化都没多大——除了体积“浓缩”了。

与此同时，今天存活着的鳄鱼种类也很少——只有25种。相同的时间里，蜥蜴和鸟类已经演化出了数千种不同种类，丰富了物种多样性。

这个特殊现象引起了不少生物学界的关注。

如今，布里斯托尔大学科学家发现，这一现象可能还和当前国际社会最火热的气候问题有关。

他们的最新研究利用环境变化控制的“停止-开始”模式，解释了为什么鳄鱼自恐龙时代以来变化如此之小。

在发表在《自然-通讯-生物学》上的新研究中，科学家们提出了一种称为“间断平衡”的进化模式的。

根据这种理论，鳄鱼的进化速度一般情况下是非常缓慢的，但也有不同的时候，进化快慢会随着环境的变化而变化。新研究尤其提到，当气候变暖时，它们的进化速度加快，而且它们的体型增大。

研究人员提到，他们还使用了机器学习算法，来估计鳄鱼的进化率，主要数据来源则是各种发现化石的年代鉴定。

研究结果表明，鳄鱼的进化比其他物种更慢，导致其变化不大，多样性也比较小。但进化慢不是坏事，这说明鳄鱼原先的身体结构和能力已经很科学，对于各种环境变化适应性很强。

这也可以解释，为什么鳄鱼可以在白垩纪末那场灭绝了恐龙的小行星撞击中幸存下来。

此外，从数据来看，鳄鱼通常在温暖时期生长得更好，因为它们是变温动物，需要来自外部环境的热量。当外界环境的温度升高时，鳄鱼的代谢率随之升高。

恐龙时代的气候比现在暖和，这也许可以解释，当时鳄鱼的祖先为什么可以从0.5米长的鳄形类动物，进化出了多种物种，还曾出现过帝鳄和恐鳄这样10米级别的庞然大物。不知道随着全球气候持续变暖，巨型鳄鱼会不会重现人间?

根据研究，鳄鱼在那段时期有大约150个属，而今天只有8个属。大多数恐龙时代的鳄鱼都属于成为一个叫中鳄的类群，其中多数都生活在水中。

严格来说，我们今天所说的鳄鱼，是在白垩纪晚期才出现的，当时大多数成员就已经非常像现代的鳄鱼了。

地球历史进入新生代中新世后，气候逐步开始变的干燥，这导致鳄鱼家族大大萎缩。

之前全球各地的热带雨林逐渐变成了草原。适应干旱气候的新哺乳动物，如猫科、熊科和其他新的食肉动物，迅速崛起，占据食物链的顶端。到中新世末，世界上几乎所有的大型陆生鳄鱼和相当数量的两栖鳄鱼都难觅踪影。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

参考资料：

[1]https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-01/uob-rew010521.php