地球即将捕获又一“新月球” 或是半个多世纪前人类发射入太空的火箭

图片来源：Catalina Sky Survey

地球正迎来一个超级迷你的新卫星，但它可能是人类制造的。

早在今年2月，亚利桑那州卡特琳娜天空调查中心的天文学家首次探测到这一物体，当时它只是一道划过太空的闪光。

此时此刻，它不在环绕地球的轨道上，但它就在附近。它将在2020年进入地球轨道一段时间，然后再次绕太阳运行。

最初的假设是这个神秘的光点是一颗小行星。这颗被NASA喷气推进实验室命名为2020 SO2的物体似乎暂时被地球引力捕获。地球以前捕获过这样的“极小物体”，近年来科学家也发现过几次。这是地球在太空中运动的自然组成部分。

但是一些观察家现在说，这个超级迷你的卫星可能终究不是天然产物，而是人类在20世纪60年代建造了它。

这在天文学留言板“小行星邮件列表”(MPML)上出现了一些分歧，MPML是一个专业人士和业余爱好者经常使用的在线社区。

争论点是2020 SO2围绕太阳的轨道与地球的轨道非常接近。这样的物体有时会落入地球的引力，并在轨道上运行一段时间。有很多天然的小行星都有这样的行为，甚至人类发射到太空的火箭部件也有类似的轨道。

通过分析2020 SO2的当前运动，并利用计算机模拟将它们向后推，观察人员已经计算出这个物体最后一次绕地球运行是在1966年或1967年。这可能意味着1966年或1967年是它首次发射进入轨道的时间，或者2020年是它自然接近地球的时间。

但是区分这两种可能性是很棘手的。最初，加州的一位业余天文学家萨姆·迪恩(Sam Deen)发表文章说，1966年或1967年发射的SO2的行为无法与2020 SO2相匹配，这意味着这个奇怪的物体很可能是天然的。(迪恩曾被美国宇航局引用过。)随后，美国宇航局近地天体研究中心主任保罗·卓达斯告诉CNN，这很可能是“勘探者2号”（Surveyor 2）发射的火箭，“勘探者2号”是1966年9月20日发射的无人登月任务。他说，该物体的轨道与地球非常相似，因此它很可能来自地球。MPML上的其他人也表示同意。 

另一位业余天文学家托尼·邓恩(Tony Dunn)模拟了这颗行星的路径，它将在今年12月和明年2月非常接近地球。他在推特上说“2020 SO可能会在2020年10月到2021年5月被地球捕获。当前标称轨迹显示通过L2捕获，通过L1逃脱。高度混沌的路径，所以准备好大量的修正，因为会有新的观测。” 

随着2020 SO2越来越靠近地球，更详细的观察可能会解决这个问题。但与此同时，我们也想知道，地球即将到来的迷你卫星到底是一件地球遗失已久的东西，还是一块太空岩石的个短暂访问。

在我们头顶上有一个巨大的月亮，你可能会想“月亮够多了”。但有时，地球会变得贪婪，开始拉近小型小行星以延长其在轨道上的停留时间。这些“迷你月亮”的短暂造访相当罕见，到目前为止只有两颗被证实，除了上文提到的2020 SO2，还有就是2020 CD3。这颗美丽的小月亮早在2015年就受到了地球引力的影响，一直陪伴着我们直到2020年5月，然后再次飞入宇宙。

今年2月15日，天文学家Kacper Wierzchos和Teddy Pruyne在卡特琳娜天空调查的夜间观测中发现了2020 CD3，大约有一辆小型汽车那么大，每四个月绕地球绕一圈。当该物体在太空中经过地球时，地球的引力将其拉近，就在某一刻，它变成了地球的一颗卫星。

起初，天文学家认为这颗新卫星可能是一块太空垃圾，是在成功发射后丢弃的火箭部件。确切地说，天文学家将需要使用强大的望远镜来研究物体反射的太阳光，这样就可以从远处揭示它的成分。一位天文学家认为，至少存在一种很小的可能性，那就是卫星的一块碎片，在一次撞击后脱落。但也有人认为，该物体可能是一颗小行星，是众多漂浮在地球附近的小行星之一。

和其他近地天体一样，2020 CD3可能起源于火星和木星轨道之间的小行星带。在计算机模拟的帮助下，天文学家尝试追溯它的时间轨迹。Eric Christensen是亚利桑那大学的天文学家，在卡特琳娜天空调查中工作。他说:“如果你得到足够的数据，你就可以确定地追踪这些通过地月系统的环形路径，并找出它是在哪里进入系统的。”

不幸的是，像2020 CD3这样的小卫星只是“暂时被捕获的物体”，最终也会离开我们。Christensen说:“这不是一个像月球那样稳定地绕地球运行的物体。”“这是与地球相当脆弱的联系。它受到月亮和地球的牵引。” 最新的观测表明，2020 CD3已经永远地离开了地球。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

原文来源：

https://www.livescience.com/minimoon-human-made.html

https://www.cnet.com/news/new-mini-moon-set-to-be-captured-by-earth-might-just-be-space-junk/