人工智能时代已到来,如何来保护民族语言?

Emma Chou

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在科技越来越发达的今天,人工智能(Artificial Intelligence,简称AI)已经逐渐地走进了我们的工作和生活,也影响着我们的交际方式,在民族语言的使用方面尤其如此。在当今人工智能时代,如何来保护民族语言?这是一个值得我们去思考的问题。

众所周知,人类语言的历史与人类历史一样漫长,迄今已有数百万年之久;而它的发展变化始终与人类社会及其生产力的发展密切相关。社会变革、科技发展等,制约着语言的发展。社会发展是语言发展的基本条件和外部原因,而语言系统中各种因素的相互影响是语言发展的内部原因;人们运用语言进行思维整理,交流思想情感,组织社会生产,推动历史前进。

语言的三要素是语音、语法和词汇,是由词汇按一定的语法所构成的语音表义系统。根据语言的要素特征和起源关系,把世界上的语言分成不同语系,每个语系包括有数量不等的语种,这些语系与语种都有一定的地域分布,不同的语言在发展过程中也在不断借鉴融合。

据统计,目前世界上约有7000种语言,其中近一半左右的语言使用者不到一万人,差不多有四分之一的语言使用者在一千人以下,有的语言使用者只有个位数。使用人口多寡是决定语言生存与发展的关键因素,可见语言的使用人数决定了语言的生命力和发展前景。此外,由语言衍生的方言或土著语,其差异非常之大。

汉语、英语、法语、俄语、西班牙语、阿拉伯语是当今世界上的主要语言,也是目前联合国的工作语言。汉语是全球母语人口最多的语言,而英语是全球使用最广泛的语言。一般来说,各个民族都有自己的语言,语言是一个民族的重要特征之一,也是一个民族的文化标志之一。

目前,强势语言正在挤压弱势语言的生存空间,以弱势语言为母语的人很少,这些语言甚至有“消亡”的危险。这是客观事实,是多民族国家语言关系演变的自然趋势。对于这种局面,我们要客观面对,并从对语言文字实行保护的角度进行深入思考。保护各民族语言文字,既符合语言的发展规律,也符合各民族的心理要求。

作为官方语言,汉语的强势地位已毋庸置疑地得到确立。在汉语的影响下,少数民族语言则呈现出使用范围越来越小,使用人口越来越少的局面。英语也一样,58个国家部分或全部使用它作为官方语言;另外世界上超过一半的国家,都把英语当成是“第一外语”。英语国家的科技产品、流行文化等充斥全世界,甚至编程语言,也是以英语为基础的。

对此,中国著名学者周海中先生曾经指出:“当今处于弱势的民族语言正面临着强势语言、全球化、互联网等的冲击,正处于逐渐消失的危险;因此有关机构和语言学界都应该采取积极而有效的措施,抢救濒临消失的民族语言。保护民族语言,有利于人类文明的传承与发展,也有利于民族团结、社会安定。”

由于部分民族语言即将灭绝,它门的使用者正与时间赛跑,并利用现代科技,尤其是人工智能技术将他们独特的语言传给下一代。人工智能技术的应用,为濒危语言的保护工程带来新的可能。和传统手段相比,人工智能技术不仅让语言存档速度和能力提升,并且可以通过互动学习为语言库的完善做出贡献。

美国著名未来学家托马斯•弗雷先生曾经提出“全球语言档案馆”的设想;并利用了人工智能技术把不同的民族语言以视频、音频和书面文件的方式存档。他还将濒危语言项目(Endangered Languages Project)作为创建全球语言档案的第一步,该项目由夏威夷大学管理;它汇集了濒危语言的资源和信息,目前已拥有近4000种语言的数据,其中许多语言都位列濒危语种中。

中国科大讯飞利用人工智能技术寻找濒危语言中不同尺度的音节语义之间的关联和模式,在超强算力的服务器的协同配合下,最终形成语音库,实现了濒危语言的留存。凭借先进的智能语音技术,该公司覆盖多个少数民族语言及方言的语音系统已经在语音输入法、翻译机、自动评测以及播报中得到实际应用。

澳大利亚的语言学家与美国谷歌合作,最近开发出濒危语言人工智能平台;该平台通过人工智能模型转录原住民语言,已存储超过4万小时的录音。这不仅节省了大量的时间,而且还提高了记录的准确率。目前,他们已经为20多种澳大利亚土著语建立了人工智能模型。

新西兰的语言学家与美国IBM的“沃森人工智能”合作,最近开发出帮助爱好者练习毛利语的人工智能程序Reobot;该程序不仅能用英语和毛利语回复信息,还能过滤拼写错误甚至语法错误。有专家认为,Reobot可以帮助学习者更快地培养自信和技能。

由于人工智能技术在语言存储和学习方面的优势,现在它在拯救濒危语言的过程中变得空前重要。不过,想通过这一技术使这些语言得以保护还面临很大的挑战,例如许多方言或土著语一般是通过口述的方式进行传承,如果将其转化为文字,可能会改变或者无法完整地表达其原本含义。

在人工智能时代,民族语言,尤其是濒危语言需要保护,而现代科技可以极大地改变我们的工作方式和提高我们的工作效率。完全可以相信,在现代科技,尤其是人工智能技术的助力下,民族语言的保护问题一定能够得以解决。

文/黄蕾(作者单位:新西兰梅西大学教育学院)

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