狂砸1.25亿美元！软银力挺谷歌Loon 利用太阳能无人机建网扩大偏远地区无线通信

软银（SoftBank）子公司HapsMobile是由软银和美国航空航天公司Aerovironment于2017年成立的合资企业，该公司近日宣布已向Alphabet旗下的Loon子公司建立合作伙伴关系。作为战略合作的一部分，HapsMobile将向Loon投资1.25亿美元，Loon也有权在以后向HapsMobile投资相同的数额。

双方推动使用高空作业设备，如气球、无人机，为全球更多人、地方和设备提供网络连接服务。HAPSMobile希望有一天，在超过2万米高空向地面发射5G信号。

（图源：NASA）

Loon是一样什么样的公司？

据悉，Loon正在开发一个“气球网络”（network of balloons），可以将互联网连接到偏远地区。

Loon是Alphabet十几家子公司的附属子公司之一，去年夏天作为一个所谓的“实验性项目”（moonshot project），在低调运作五年后被Alphabet从独立实体中剥离出来。

据官方信息显示，Loon飞行设备由气球主体、天线、太阳能电池板、飞行舱和降落伞五个部分组成。Loon还为其飞行设备配备了发射器，每台发射器每30分钟可以将一个新设备发射到Loon网络中。此外，Loon飞行设备的设计和制造能够承受平流层中的恶劣条件，可以承受100公里/小时的风速，可承受最低温度为-90°C。

Loon气球在平流层的地球上空约20公里处行进，在风速方向和速度方面可能会有很大差异。因此，Loon会利用算法和预测模型来确保气球继续沿预定方向移动。

自该项目启动以来，Loon的气球已飞过大约3000万公里的天空，去年该公司透露计划部署其技术，为肯尼亚的农村人口提供高速互联网接入。这是首次在非洲推出这一技术。

除去以气球作为主设备外，据外媒报道，早在2016年1月，谷歌Project Loon团队有一项新的名为Project Skybender的秘密计划：通过太阳能无人机带来5G技术。该技术依托毫米波，它比LTE快40倍，最重要的是能获得新的网络光谱。

软银入局，砸1.25亿美元造“鹰30”

HapsMobile由软银拥有95％股份，一直在开发一款名为Hawk 30的太阳能互联网飞机，最近有报道称，其首次在美国加利福尼亚州的NASA基地试飞。

而如今，该公司宣布与Loon合作正式推出“鹰30”（Hawk 30），这是一架无人驾驶无人机，用于在20公里高度行驶的“平流层通信”。

“鹰30”（Hawk 30）无人机长78米，机翼上安装有太阳能电池板和10个电动发电机。它以每小时110公里的速度飞行，飞行高度超过2万米。并且由于它在云层之上穿过，它经常与阳光接触——再加上有利的平流层气候，意味着飞机可以一次性连续不停地飞行数月。在不同高度下，可以对该无人机各信号收发装置进行整合。

软银为何投巨资建HAPS？

HAPS是“高空平台站”（high-altitude platform station）的首字母缩写，实质上是指可以与固定的地面电信基站类似的方式操作的飞机，用于连接到铺设电缆派不上用场的地方。

（注：上图说明了HAPS如何与现有基础设施互联使用）

作为世界上最大的电信运营商之一，很容易理解为什么软银在HAPS上投入巨资，因为“飞行基站”（flying base stations）将使其更大范围地进入未开发的地区——例如声明中所说的“多山地形、偏远岛屿和发展中国家”。

此外，在物联网（IoT）和5G正在获得动力的时候，由太阳能供电的无人机可以与现有的电信基础设施连接以提供额外的容量，同时还确保在不可预见的事件（如自然灾害）发生时，这些地区的网络能够持续连接。

HapsMobile公司总裁兼首席执行官Junichi Miyakawa在一份新闻稿中表示，即使目前5G服务时代即将到来，我们也不能忽视世界上大约一半人口没有互联网接入的现实。“通过HAPS，我们的目标是消除数字鸿沟，为世界各地的人们提供他们所需的创新网络服务。”

尽管HapsMobile的业务与Loon的业务不同，但它们确实在同一个领域进行了合作。HapsMobile和Loon合作伙伴关系的性质将远远超出在金钱投入方面的部署——他们计划建立各种商业合作，以“加速高空网络连接解决方??案的部署”，其中包括为更多人提供移动互联网，以及为新兴的物联网和5G运动“加把火”。

据报道，Aerovironment和美国宇航局一共签署了三项飞行测试的合同，这三项测试将使无人机的飞行高度达到1万英尺，相当于3048米，如果初步测试成功，该公司的发展愿景也会扩大。

根据美国SEC的文件显示，HAPSMobile公司在设计、建造和测试“鹰30”上花费了7650万美元。AeroVironment公司还单独向NASA支付了80万美元的费用，用于监督即将进行的低空试验并为其提供地面支持，这些试验将持续到六月底。如果这些试验都取得成功，该公司将提高飞行高度。

虽然“鹰30”还需要几年时间才能为商业运营做好准备，但它对扩大偏远地区的无线通信连接有着重大影响。

Loon首席执行官Alastair Westgarth补充说：“我们将联合力量视为发展整个行业的机会，这个行业承诺将连接传递到世界上任何人都无法想到的地方。”“这是基于共同愿景的长期关系的开始，该愿景是为了扩大与需要者之间的连接。”

基础设施建设现状

从过去一段时间来看，整个技术领域的大量现金已经投入到了互联网基础设施中，亚马逊（Kuiper卫星项目）、Facebook（Aquila太阳能无人机的）和谷歌（已解体的SkyBender系统）等公司都在从卫星和无人机到海底电缆等所有领域投入巨资。

目前，“鹰30”太阳能无人机面临的主要对手为波音公司旗下的Odysseus和欧洲空客公司旗下的Zephyr。波音同时还有一个卫星上网计划，准备向太空发射几千颗通信卫星，提供价格更加低廉的卫星上网服务。

本周有消息称，谷歌第一条私有海底电缆现已完工，从太平洋沿岸延伸至加利福尼亚至智利。总而言之，谷歌现在直接投资建设大约10万公里的海底电缆，相当于全球近10％的海底电缆总长度。

虽然太阳能无人机不会很快取代传统的互联网基础设施，但它们确实代表了通过开发新技术来扩大覆盖范围和容量的更大努力的一部分。 这包括全球范围内对微型卫星网络的大量投资。

据软银称，平流层无人机在地面基础设施和卫星之间运行，这有助于避免与其他解决方案相关的一些问题，例如“地面杂乱的声波和重大延迟问题”。

Miyakawa补充说：“在平流层建立一个迄今尚未被人类利用的电信网络，是未知的领域，也是软银的一项重大挑战。” “与Alphabet的子公司Loon合作，我相信我们可以通过汇集我们的技术、见解和经验，加快实现利用平流层进入全球网络的道路。”

HAPSMobile在哪些方面与Loon开展合作？

据软银官方公告显示，具体而言，双方已就潜在技术和商业合作以下方面进行商谈：

1）批发业务——允许HAPSMobile利用Loon的设备和技术，同样，Loon完成后将能够利用目前正在研发中的HAPSMobile无人机；

2）联合开发适用于多种飞行器和各种符合ITU标准频段的有效通信载荷（communications payload）；

3）可在全球部署并同时由Loon和HAPSMobile在各自平台提供连接的公共网关或地面通信站；

4）调整和优化Loon的管理系统和临时SDN，并允许HAPSMobile使用；

5）建立联盟，以促进全球监管机构和政府使用高空通信解决方案；

6）使各方的飞行器能够在空中连接和共享相同的网络。