南北两极的极光为何不对称？科学家找到了原因，但与他们设想的完全相反

当太阳特别活跃时，极光就会在两极周围的天空中出现，向地球的大气层喷射出高速带电粒子。科学家们曾经认为这些壮观的景象是镜像，但令他们吃惊的是，在北极的北极光和南极的南极光并不匹配。

自从科学家们意识到这两个极光并不一致，他们就一直在试图找出原因。现在，一组研究人员认为他们已经找到了原因——即地球磁尾的不对称性。但更奇怪的是，极光不对称产生的原因与科学家们所预料的正好相反。

挪威卑尔根大学的博士Anders Ohma，也是这项新研究的第一作者，他在报纸上发表的一份声明中说道：“这一发现令人激动的原因是我们之前认为系统中的不对称通过一种叫做磁尾重新连接的机制进入磁层。而这篇论文表明，事实可能恰恰相反。”

这一切都归结于地球的磁尾。地球磁尾是由地球和太阳之间的相互作用产生的。这些相互作用始于地球的磁场，科学家们认为磁场起源于地球内部绕地核旋转，磁场还会产生电荷。磁场(无论是冰箱还是行星都会产生)在南北两极之间形成不可见的磁场线，这些磁场线可以控制其周围物质的行为。

但是地球的磁场并不是唯一存在的磁场——太阳也有磁场，影响着向各个方向流动的高速带电等离子体粒子的恒定流动。这条流中嵌入的磁场被称为太阳风，它会干扰地球产生的磁场，把地球向日侧的磁场压扁，背日侧的拉伸成尾巴状。

磁场线穿过扭曲的磁场，它们不是固定不变的，而是在名为“重新连接”的巨大事件中断裂重组。科学家们认为磁尾中存在的这种现象是造成南北极光不匹配的原因。(对极光来说重要的是磁尾，因为磁尾是背向太阳那一面的磁场产生的，而极光只有在晚上才能看到。)

相反，目前研究小组意识到太阳风的磁场并不总是与地球的磁场完全一致。当太阳风的磁场倾斜时，就会导致地球磁场产生南北极之间的不对称，而这转而又会导致南北极光的不匹配。

因此，研究人员收集了对北极光和南极光同时进行的远红外观测，并追踪这两个极光的匹配程度。然后，他们在数据中添加了地球磁尾重新连接的内容，但是当他们比较这两组测量数据时，他们看到了与他们预期完全相反的结果——这些重新连接并没有增加极光的不对称性，而是将极光推回到了匹配状态。

了解极光本身并不重要，因为极光只是太阳通过一系列被称为空间天气的现象影响地球的表现。但是空间天气会干扰导航和通信卫星，甚至会使电网瘫痪。科学家们仍在努力弄清楚空间天气是如何运作的，以及如何更好地预测它。极光，也就是最美丽的现象开始出现裂痕。