小星系也有大胃口？天文学家观测到史上最小星系“同类相食”案例

天空中到处都是“食人族”?

长期以来，天文学家们一直怀疑像银河系这样的大星系会因为从它们较小的星系邻居那里吞噬了恒星而变得如此之大。

然而，新的研究表明小星系也有大胃口。

根据10月11日在《皇家天文学会月刊》公布的一篇新论文, 来自西班牙加那利亚斯天体物理研究所和拉古纳大学的一对天文学家可能发现了迄今为止观测到的最小的星系同类相食的案例。

它可能就发生在银河系中一个很小的卫星星系中，被称为六分仪座矮星系(Sextans dwarf spheroidal)。

这颗邻近的矮星很古老(约120亿年)，体积也很小，它的太阳质量大约是银河系的10万分之一。

根据研究作者的说法，这种情况可能是在它吞噬了一个更小的邻居之后才发生的。

在他们的新研究中，研究人员分析了之前几次天空调查的数据，以比较六分仪座星的不同颜色、亮度和轨道速度。

他们发现了一些有趣的模式。

首先，六分仪座星似乎被分为蓝色、不含金属元素的恒星和红色、富含金属元素的恒星——这两组恒星的行为不同。

虽然蓝色的恒星看起来是有组织的、有点有序、圆形的星团，但红星分散成一个更不规则的椭圆形轨道。

“对这一现象最合理的解释是两个星系合并了，并且有不同的金属丰度。”研究报告的主要作者Luis Cicuendez在一份声明中说。

这个团队还发现了其他奇怪的东西。

速度数据揭示了研究人员所谓的“环状结构”，即低金属恒星进入了星系的腹部。

形成这一环的所有恒星的金属丰度都明显低于它们的邻居，它们的轨道速度也要快得多。

研究人员在研究报告中写道，这一低金属恒星环可能是数十亿年前，当六分仪座星吞噬了一个更缺乏金属的邻居时形成的。

研究人员写道，这些恒星是那个古老而不幸的星系的残存生命，还是在合并过程中形成的新恒星，都需要进一步研究。

无论如何，六分仪座星系以前的胃口代表了有史以来观察到的星系间同类相食的最小案例。

“这一发现似乎表明，星系形成的层次理论，即小星系合并形成大星系，可以解释即使是最小星系的形成。”研究报告的合著者、加拿大天体物理学会的物理学家朱塞皮娜·巴塔格利亚(Giuseppina Battaglia)在声明中说。