月球南极成为人类月球探索的下一个焦点

来源：NASA

未来十年里，月球南极可能会变得相当热闹。

该地区富含水冰，这些水冰在极地永久阴影环形山的地面上堆积了亿万年之久。美国宇航局官员表示，这种资源不仅可以帮助月球先驱者生存下来，还可以让他们和其他深空探险者更高效地在宇宙周边活动。(水可以分解为氢和氧，两者都是火箭燃料的主要成分。)

因此，美国宇航局计划在2024年之前向南极派遣两名宇航员，并在接下来的几年里在那里开展大量工作。欧洲正计划在该地区建设其“月球村”前哨站，此外，私营企业也对这个地区虎视眈眈。如果一切按计划进行的话，商业月球着陆器将会把NASA的有效载荷和宇航员送上月球表面，一些商业公司还认为他们的运输服务将会有更丰富的客户群体。

月球南极也是中国嫦娥探测计划的目标，该计划已经向月球发射了四个机器人任务。“嫦娥1号”和“嫦娥2号”探测器分别于2007年和2010年进入月球轨道，“嫦娥3号”月球软着陆探测器和月球软着陆探测器于2013年底着陆。而在今年1月，嫦娥四号完成了一项史无前例的壮举，该任务将着陆器和月球车降落在了月球神秘的背面。

　　这些来自中国国家航天局的图片显示了中国嫦娥四号月球着陆器的位置和玉兔二号月球车在月球背面的留下的轨迹。该航天器于2019年1月着陆。图片来源：NAOC/CNSA

定于明年发射的嫦娥5号样本返回任务，将会在月球赤道以北约18度的巨大玄武岩平原上着陆。但在那之后，嫦娥计划的焦点就转移到了南极。

中国科学院的研究人员7月18日在《科学》杂志网络版上发表了一篇关于中国月球计划的概述，文章解释说，嫦娥6号的目标是从月球南极采集样本并返回，而嫦娥7号将会勘测南极的环境和资源。这两项任务都还没有设定具体发射日期，但计划都将会在2020年发射。嫦娥8号也是一样，不过目前嫦娥8号的目的地还不清楚。

这三个任务代表了中国月球计划的下一阶段，如果一切按计划进行的话，中国将会在2030年前在南极建成一个极地研究基地。

李春来和他的同事在《科学》杂志的论文中写道：“通过这些任务，我们将会在月球上建造一个机器人科学研究站的原型。月球探索目标也将会从太空技术的发展转向太空科学和太空应用。

“月球科学研究站具备长期运行和智能操作控制的条件，按设计，研究站将会进行技术验证和检验资源的开发和利用技术，探索应用的前景，提高月球科学和资源应用的能力，为未来月球研究站建设和运营、以及人类对月球的探索奠定基础，”研究人员补充道。

中国愿意在未来的这些项目上与其他国家合作，科学家们还举了“嫦娥四号”搭载的多个国际有效载荷作为例子。

美国宇航局目前可能还不是嫦娥计划的一个重要合作伙伴。自2011年以来，除非事先获得国会批准，美国宇航局一直被禁止在太空相关的活动上与中国进行合作。但李春来及其同事表示，中国在可能的范围内对与NASA合作持着开放态度。

他们写道，“双方可以从交换科学数据和太空态势感知信息等方面开始展开合作，中国也期待着探索更多与NASA合作的机会，为子孙后代保护太空环境。”