是外星人吗？科学家利用人工智能探测到更多神秘无线电信号！

在过去的十年里，科学家们一直对来自深空的强大的、毫秒长的能量感到困惑。一些科学家认为这些“快速射电爆发”，或者被称为FRB的能量，来自自然资源，如新生中子星或黑洞。其他人认为它们可能是来自外星文明的信号。

但有一件事我们可以肯定：FRB比我们意识到的更普遍。在最新的发现中，作为耗资1亿美元的“突破聆听”计划的一部分，科学家们利用人工智能检测出来自于FRB 121102星系的数十个额外的FRB，这个星系距离地球大约30亿光年，目前科学家对它的了解还不多。

这项工作是更宏伟计划的第一步，该计划打算利用人工智能在我们面前更广阔的宇宙信号海洋中发现隐藏的模式——这项研究最终可以为这个永恒的问题提供答案：我们在宇宙中是孤独的吗?

“对于发展能够截取那些可能来自地外智慧生物的其他类型信号的技术来说，这是一个非常好的发展方式，”“突破聆听”的首席研究员、加州大学伯克利分校寻找外星智慧(SETI)研究中心的主任安德鲁•西蒙表示。

在2017年8月，“突破聆听”小组在西维吉尼亚州格林班克的一架射电望远镜进行了5个小时的观测，在这段时间里，研究小组在FRB 121102上发现了21个快速射电爆发。他们的最新研究将发表在下一期的《天体物理学杂志》(Astrophysical Journal)上。在这项研究中，研究人员采用了一种名为深度学习(deep learning)的专门人工智能技术，以观察在最初的研究中是否有任何信号被忽略。

Siemion给了博士生Yunfan“Gerry”Zhang，一个任务，就是训练一种深度学习算法来寻找额外的快速射电爆发，训练后的人工智能被应用到数据中，对400兆兆字节的观测数据进行分类——这是一个巨大的宝库，其中包含的数据相当于4万小时4K视频的数据量。

工作了一个月后，Zhang慢悠悠地走进Siemion的办公室，告诉他的导师他已经发现了大约100个以前没有发现的快速射电爆发，这可把Siemion吓了一大跳。为了确定Zhang是对的，研究人员使用标准的电脑软件来清理混乱的信号，并证实至少有72次额外的快速射电爆发发生。

同样的人工智能方法可以帮助天文学家找到新的、比FRB 121102更接近地球的快速无线电爆发重复来源。哈佛大学天体物理学家阿维·勒布(Avi Loeb)说，如果有更近距离的重复来源存在，天文学家们可能可以通过光学和x射线望远镜更好地观察它们。勒布是所有“突破奖”基金会资助项目的科学理论主任。

“我们仍然没有新的线索来确定它的起源是人工的还是自然的，”Loeb说，尽管他没有直接参与“突破聆听”项目。

勒布之前曾研究过一种可能性，即这些快速的无线电爆发来自于一个先进的外星文明建造的无线电发射机——这可能是那些用于推进外星飞船的强大能量束的证据。他还推测，重复来源(如FRB 121102)更有可能是这样的外星信号，因为无线电爆发的自然产生解释认为自然产生的爆发很可能只会产生一次。

但是“突破聆听”早小组已经将目光投向了快速无线电爆炸之外。小组正在开发人工智能，以分析那些来自附近恒星和星系，范围更广的类似有趣的信号。在这种情况下，当没有人确切地知道外星信号可能是什么样子时，人工智能的广泛模式识别能力可能会派上用场。

“如果人工智能能够标记出看起来不正确或不自然的东西，那可能是一件有趣的事情，”加州SETI研究所的一位高级天文学家塞思•肖斯塔克(Seth Shostak)说，虽然他没有参与这项突破性的听力研究。

最终，人工智能可以做的远不止过滤无线电信号。肖斯塔克推测，人工智能已经能够在互联网上搜索猫和狗的视频，有朝一日，它可能会自动搜索望远镜图像，寻找不同寻常的视觉特征，这些特征可能代表着现存或过去文明中巨大的外星巨型结构。正如他所说，“人工智能可以在互联网上找到猫，但或许它也可以在太空中找到克林贡人(《星际旅行》中的一个外星种族)。”