“挖土”能手！2种热河哺乳形穴居新物种被发现，曾生活于1.2亿年前的中国东北地区

古生物学家发现了两种新的穴居类哺乳动物，它们生活在大约1.2亿年前的中国东北地区。

昨日发表在《自然》杂志上描述的两个新物种是远亲，但独立进化出了支持他们挖掘生活方式的特征。它们代表了在这个生态系统中发现的第一批“挖掘者”。

这两个自带前爪“挖掘机”的热河哺乳形新物种，是由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、美国自然历史博物馆的研究人员发现的，来自白垩纪早期。

（图源：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所）

在他们的发现中，研究人员把它们和现生动物进行对比，发现了哺乳动物脊柱的多型性并因此产生物种多样性的原因。

美国自然历史博物馆古生物学部门的负责人Jin Meng表示:“关于动物为什么会挖到土壤里并生活在地下，有很多假说。”“为了抵御捕食者，为了保持相对稳定的温度——夏天不太热，冬天不太冷——或者为了寻找食物来源，比如昆虫和植物的根。这两具化石是一种非常不寻常的动物化石，它们虽然并不是近亲，但却都进化出了挖掘者高度专一的特征。”

这些哺乳动物的祖先化石，是在热河生物群中发现的。热河生物群代表了白垩纪早期，大约在1亿4千5百万到1亿年前。

其中一种，是一种类似哺乳动物的爬行动物，它是在这个生物群中被发现的第一种。它长约一英尺，被称为“三列齿兽中国掘兽/Fossiomanus sinensis”(fossil，意为“挖掘”，manus意为“手”；sinensis，意为“来自中国”)。

另一种叫“真三尖齿兽陈氏掘尖齿兽/Jueconodon cheni” (Jue，“掘”——汉语拼音；conodon“尖牙”；cheni为收集化石者Y. Chen)。这是一种极齿兽（eutriconodontan），是现代胎盘哺乳动物和有袋动物的远亲，它们在栖息地很常见。它大约有7英寸长。

这两种适应穴居的哺乳动物，具有专门的挖掘特征。研究人员在“三列齿兽中国掘兽/Fossiomanus sinensis”和真三尖齿兽陈氏掘尖齿兽/Jueconodon cheni身上，都发现了一些标志性特征，包括较短的四肢、强壮的前肢和强壮的手，以及短尾巴。特别是，这些特征指向了一种被称为“抓挖”的挖掘行为，主要是由前肢的爪子完成的。

“这是第一个令人信服的证据，证明这两个类群有挖掘类生物体。”“这也是我们所知的热河生物群中第一例抓挠挖掘者。热河生物群是从恐龙到昆虫再到植物等多种生物的家园。”

这些动物还有另一个不寻常的特征：细长的脊柱。一般来说，哺乳动物从颈部到臀部有26块椎骨。然而，“三列齿兽中国掘兽”有38块椎骨，比普通恐龙多出了12块，而真三尖齿兽陈氏掘尖齿兽只有28块。

为了确定这些动物是如何长出细长的躯干的，古生物学家们转向了最近的发育生物学研究，发现这种变异可能归因于基因突变，而基因突变决定了动物胚胎发育初期脊椎的数量和形状。在现代哺乳动物中，包括大象、海牛和岩狸，椎骨数量也存在差异。

译/前瞻经济学人APP资讯组

参考来源：https://www.sciencedaily.com/releases/2021/04/210407135726.htm

论文链接：https://www.nature.com/articles/s41586-021-03433-2