扑朔迷离！西班牙去年3月就有新冠病毒，为何时隔近一年才出现首例确诊病例？

新冠病毒出现的时间又一次被大幅提前，源头越来越成谜。

最近发表在医学预印本medRxiv平台上的一篇论文称，西班牙巴塞罗那大学肠道病毒小组的研究人员对当地废水样本做了检测，结果发现在去年3月12日采集的废水中已有新冠病的踪迹。该论文目前正接受同行评审，准备在科学期刊上发表。

据悉，此前该小组的研究人员已在今年1月15日的废水样本中检测到了新冠病毒的存在，而西班牙本土直到今年2月25日才报告首例新冠确诊病例。最新的检测结果则大大颠覆了人们的关于该病毒起源的认知。

具体来说，此次的新冠病毒是在感染者粪便中发现的。当病毒通过肠道时——会在引起胃肠道症状——失去了它的外蛋白质层，但是一些被称为RNA的遗传物质完好无损地存活了下来，并随粪便“脱落”。就目前的证据而言，它已不再具有传染性。

但是，这些病毒RNA片段可以在未经处理的废水中发现，这对追踪疫情暴发非常有用。事实上，它们可以在官方报告数据之前的一周到十天预测疫情可能在哪里暴发--因为感染者在发病之前具有一定的潜伏期。

因此，包括西班牙在内的许多国家现在都在监测废水中是否有新冠病毒的踪迹。而在这项特殊的研究中，流行病学家检测了2018年1月至2019年12月期间的废水样本，以确定该病毒在该市首次出现的时间。

结果发现，目前仅有2019年3月12日的样本聚合酶链式反应(PCR)检测呈阳性，且病毒水平非常低，其他所有样本的检测结果均为阴性。

PCR是一种用于放大扩增特定的DNA片段的分子生物学技术，它可看作是生物体外的特殊DNA复制，PCR的最大特点是能将微量的DNA大幅增加。在此次新冠疫情中，PCR检测是最为常见，且准确度较高的检测方式。每个病毒都有自己专属的遗传密码，而要进行PCR检测新冠肺炎时，检测人员会先进行鼻咽拭子采集，然后将采集到的样本利用仪器放大检视，并找寻新冠病毒的遗传密码排列。

在此次废水检测中，经过39次循环扩增，巴塞罗那大学的研究人员才发现新冠病毒的身影。对此，有专家解释称，这可能是由于新冠病毒在污水中的含量非常低;或者测试样本在实验室中被新冠病毒意外污染。

有趣的是，这一发现与流行病学数据不一致。论文没有提及取样日期后当地人口中呼吸道疾病病例数量激增的报告。

此外，我们知道新冠病毒具有高度传染性。如果3月份的废水检测结果确实呈阳性，这说明该病毒在人群中的发病率很高。但是在防控措施不到位的情况下，为何近1年都没有检测出这高发病率。这无疑让人迷惑。

ScienceAlert评论称，因此，在进行进一步的研究之前，最好谨慎对待该研究结果。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

参考资料：https://www.sciencealert.com/was-coronavirus-really-in-europe-in-early-last-year