2025年深海热液喷口开采或将商业化 但可能给稀有物种带来灭顶之灾

2017年9月，《日本时报》报道说，日本已经成功地从冲绳附近的深海海底开采了锌、金和其他矿物。这一消息在采矿业引起了轰动，尽管只是一个初步的尝试，但它为可能发展成一个巨大的深海采矿业指明了方向。然而也引发了科学家们的担忧，他们担心新的淘金热将影响以这些矿藏为生的独特生物。

冲绳矿床位于海面以下5000英尺处，由称为热液喷口的水下间歇泉形成。这些是海底的烟囱，喷出的热羽流中充满了锌、镍、铜和其他稀有元素;当羽流碰撞冷海水时，金属会在海底脱落并积聚。深海生态学家安德鲁·泰勒说，全世界有超过500个热液喷口，它们代表着地球上尚未开发的贵金属矿藏。

因此，多年来，世界各地的国家和矿产开采公司一直在加紧开发这些水下宝藏。这些宝藏中含有许多对我们的智能手机和电脑至关重要的稀有元素。据《日本时报》报道，日本开采的这个矿藏中含有相当于该国年消费量的锌。(根据美国地质调查局(US Geological Survey)的数据，2014年日本精炼锌消费量为470,121公吨。)矿石还包括金、铜和铅。

泰勒说，“我们已经知道，[深海]采矿现在将会发生一段时间。” 皮尤海底采矿项目主管康恩•纽金特说，日本长达一个月的开采 - 被《日本时报》称为“同​​类型中最大规模开采” - 可能仍然是测试水下采矿机器人，而不是全面商业运营的一部分。尽管如此，这是使大规模海底采矿成为现实的一步。纽金特在接受The Verge网站采访时表示:“看来，这一页已经翻过，即将开始下一步了。”

热液喷口是在20世纪70年代发现的，从那时起就让科学家们着迷。每个喷口系统都是独一无二的，不同的生物栖息在其斜坡上，以流入海洋的有毒热液为食。在东太平洋，通风口里面栖息着巨大的蠕虫。两种类型的蜗牛生活在西南太平洋的热液喷口周围：一种被包裹在覆盖着细小毛发的白色外壳中;另一个包裹在一个沉重的黑色外壳中，“看起来几乎像防弹衣，”泰勒说。在南极洲周围的南大洋，通风口以雪人蟹为主，之所以这么称呼它们，是因为它们全身雪白，毛发浓密。“有这么多奇怪的野生动物。” 泰勒说，“这是我们能与外星生命真正接触到的最接近的东西。”

但采矿可能会使这种生命处于危险之中。开采这些通风孔需要将富含金属的岩石磨成浆状，然后用大型机械将其吸到漂浮在海面上的船只上。泰勒说:“这是没有办法的:无论你开采什么，你都在消灭所有生活在那里的动物。”

热液喷口可以适应变化：泰勒说他研究的热液喷口系统被火山喷发完全摧毁，被熔岩埋葬，但是在大约十年之后又开始喷出液体。 “这些生态系统可以应对偶尔的灾难性破坏。”他说。

然而，其他的喷口更加稳定——这些喷口可以在数千年的时间里缓慢地积累矿物质。这使得它们对采矿作业特别有价值，但也意味着那里的喷口可能不太适应破坏。因此，最脆弱的物种可能是那些面临最大风险的物种。

总而言之，目前还不清楚热液喷口在它们不再支持生命之前可以承受多大程度的破坏，或者它们是否能够恢复。由于热液喷口是最近发现的，科学家们并没有得到所有这些问题的答案。 “(采矿)可能不是一个大问题，但在我们得到这些测量数据之前，我们不会知道。”杜克大学海洋科学与保护系教授Cindy Lee Van Dover说。

热液喷口还含有铅和砷等有毒化学物质，目前还不清楚如果采矿设备出现故障导致泄漏会引发什么样的后果。海底或水柱上的动物会受到伤害吗?如果人们居住的海岸附近的水域发生泄漏怎么办?回答这些问题的责任落在国际海底管理局(ISA)身上，这是联合国的独立条约组织，其任务是监管国际水域的海底采矿。

ISA已经向包括日本在内的许多国家授予了许多合同，以探索矿产。纽金特说，但目前还没有大规模的商业采矿作业。这是因为ISA仍在研究如何确保安全地进行深海采矿。纽金特表示，该机构已承诺到2020年制定环境法规，这意味着我们可以期待大型水下机器人在2025年左右商业化开采热液喷口。

目前，日本正在自己的沿海水域开采热液喷口，称为专属经济区(EEZ)。据《日本时报》报道，该国经济、贸易和工业部随后计划在2020年中左右，在冲绳附近的地点实现商业化采矿。这符合纽金特提供的时间表。 “如果任何ISA成员国在其自己的专属经济区内进行大规模商业海底采矿，而不等待生产ISA环境法规，那将产生外交影响。”他说，“我不确定有哪个成员国愿意冒这种风险。”

无论日本在自己的水域做什么，公海的热液喷口和其他水下矿藏都很快就可以开采。科学界将在权衡，以确定如何做到最好。利害攸关的是我们这个星球上最独特的生态系统之一。在全球范围内，活动热液喷口估计占地约34平方英里，不到黄石国家公园面积的1%，Lee Van Dover说 - 它们非常罕见，但也缺乏充分研究。深海动物之前已经取得了很大的发现，包括一种含有可以帮助治疗阿尔茨海默氏症的化合物的小生物。也许热液喷口宿主的生物群落可能会产生下一个大的药物。泰勒说，我们应该保护它们自己的权利：这些奇怪的深海生物存在于纯净的黑暗中，在有毒化学物质中，而这对大多数动物来说是致命的。

“深海是我们的外太空。”泰勒说，“但它是一个充满生物的外太空，完全挑战我们对活着意味着什么的看法。”